一例に八坂神社などでは赤い地の紙に金色の文字で「蘇民将来子孫之門」という札の由来となった次の説話がある。（赤い紙に金色の文字は陰陽道で「疫病神が嫌う色」とされているからとされる。）昔、牛頭天王が老人に身をやつしてお忍びで旅に出た時、とある村に宿を求めた。このとき弟の巨丹将来は裕福なのに冷淡にあしらい、兄の蘇民将来は貧しいのにやさしく迎え入れてもてなしました。そこで牛頭天王は正体を明かし、なおかつ、「近々この村に死の病が流行るがお前の一族は助ける」とのたまったのです。果たせるかな死の病が流行ったとき、巨丹の一族は全部死んでしまったのに、蘇民の一族は助かったという。また他の、一例では牛頭天王は武答天皇の太子として登場し、なおかつ、牛頭天皇とも表記され、八大竜王の一、沙竭羅竜王の女を妃として8人の王子を生んだという。その姿は、頭に牛の角を持ち、夜叉のようであるが形見かけは人間に似ていると考えられた。平安時代に都市部で信仰されるようになり、祇園御霊会（祇園祭）において祀られるようになったとされる。京都祇園の八坂神社に祀られ除疫神として尊崇された。仏教では、東方・浄瑠璃世界の薬師如来の垂迹ともされる。。